Ракът на маточната шийка се развива постепенно, като обикновено започва от специфични предракови изменения (т.нар. преканцерози) по повърхността й.
Счита се, че в основата му стои засягането на клетките на маточната шийка от определена група вируси, наречени човешки папилома вируси – HPV (human papilloma virus).
Папилома вирусите представляват разнородна група от вируси, която обхваща много и различни подтипове. Част от тях предизвикват доброкачествени изменения (например кондиломите), а други – имат онкогенен потенциал, т.е. предизвикват предракови изменения, които постепенно могат да се развият до рак на маточната шийка.
Въз основа на тези наблюдения възниква и идеята за създаване на ефективна ваксина, която да предпазва от заразяване с определени подтипове на човешки папилома вирус (HPV).